Breath of the Wild приключенческая игра с открытым миром. Перед игроками стоит задача исследовать королевство Хайрул, управляя Линком. Дыхание дикой природы поощряет нелинейный игровой процесс, о чем свидетельствует отсутствие в игре определенных входов и выходов в области, скудные инструкции, предоставляемые игроку, и поощрение к свободному исследованию. Breath of the Wild представляет в серии Zelda последовательный физический движок, позволяющий игрокам подходить к проблемам по-разному, а не пытаться найти единое решение. В игру также встроен химический движок, который определяет физические свойства большинства объектов и управляет их взаимодействием с игроком и друг с другом. Например, во время грозы металлические предметы будут привлекать мощные удары молний; поэтому во время шторма игрок должен быть осторожен и не носить с собой металл, но также может бросать металлические предметы во врагов, чтобы привлечь к ним молнию. Эти подходы к проектированию приводят к созданию, как правило, неструктурированного и интерактивного мира, который поощряет эксперименты и допускает нелинейное завершение истории.